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日本穿戴式機器人知名廠商Cyberdyne,從2003年起研發以神經脈沖控制的穿戴式機器人HAL系列,逐步獲得歐美等國醫療機構認證為醫療器材,造福腦中風或脊椎受損而癱瘓的病人,而現在日本又有新創企業推出類似的產品,Assist Motion的Curara,讓這個市場出現新的選擇。
Curara與HAL等類似的醫療穿戴機器人最大不同,在于并非外骨骼型設計,臀部與膝蓋各2組馬達間一部分靠皮帶連結,因此系統重量只有4.5公斤,預定2021年夏季商品化;看好Curara前景,日本創投企業KSP與IT企業Lac,都決定對Assist Motion投資3000萬日元(約29萬美元)。
至于Assist Motion不采用外骨骼設計原因,主要在由日本信州大學(Shinshu University)纖維學系設立的該公司,重點技術是人工肌肉PVEGEL,未來將逐步以PVEGEL代替皮帶與馬達,讓產品更輕更好安裝,運作也更接近人體肌肉的運作模式。
雖然利用計算機轉譯神經脈沖指令,用馬達與用肌肉都能做到類似動作,但驅動機構更類似肌肉的話,不僅程序更好寫,要做高難度動作也會更容易,而且與他廠產品市場區隔也更明顯。
穿戴式機器人市場潛在需求并不小,特別是高齡化社會,目前主要卡在成本、便利性、與醫療器材許可,因此Cyberdyne推出不需要醫療器材許可的腰部型HAL,推銷給物流業者讓工人搬貨更輕松,另1加日本穿戴式機器人廠商Innophys則推出多款單價不到15萬日元的產品,與他廠約50萬日元的產品競爭。
雖然Assist Motion主推醫療用Curara,但該廠也在研發腰部型穿戴機器人Heige,預定也在2021年推出上市,目前Curara測試期采出租模式,頭款6萬日元,月費8萬日元,上市后的價格仍未公布。